Secondo il mito greco, Europa (in greco antico Εὐρώπη) fu figlia di Agenore, il re di una città fenicia, Tiro. Il nome Europa, secondo gli studiosi, deriverebbe da eu-rope, che significherebbe ‘ben irrigata’, ma sono state proposte anche altre interpretazioni del nome.Secondo il mito Europa era figlia di Agenore; stava cogliendo i fiori mentre si trovava con delle amiche vicino alla spiaggia, quando Zeus, che se ne era perdutamente innamorato, decise di rapirla. Per farlo, si presentò sotto forma di un toro bianco. Europa, vedendo quel bel toro, gli salì sul dorso, ed il toro la portò attraverso il mare, fino a Creta.
Questo è il motivo per cui nell’iconografia (ma anche sulle monete del tempo) Europa viene rappresentata mentre si trova in groppa ad un grande toro. Una volta giunti a Creta, Zeus tornò nelle sue sembianze e cercò di possederla, ma Europa rifiutò. Allora Zeus prese le forme di un’aquila e raggiunse Europa in un boschetto. Intanto i figli di Agenore, fratelli di Europa, la stavano cercando disperatamente. Europa rimase a Creta, e ne diventò la regina. Zeus, divenuto suo marito, le regalò un cane intelligentissimo, di nome Laelaps; un giavellotto che non sbagliava mai la mira, ed un uomo di bronzo che aveva il compito di tenere d’occhio le rive di Creta. Da Zeus, fece nascere tre figli: Minosse, Sarpedonte, Radamanto. Ci sono mitografi che sostengono che ebbe anche un quarto figlio, di nome Carno. Una volta morto Asterione, fu Minosse a divenire il re di Creta. Il nome Europa venne quindi tramandato al continente che si trova a Nord di Creta.